Einen Schwerpunkt der Schulinspektion vor Ort bilden die Unterrichtsbesuche. Ziel dieser Beobachtungen ist es, aus der Vielzahl der gesehenen Sequenzen Einblick in die an der Schule vorherrschende Unterrichtspraxis im Inspektionszeitraum zu erhalten und zurückzumelden.
Es steht dabei nicht die Einschätzung der Qualität einzelner Lehrkräfte oder Lerngruppen im Vordergrund der Betrachtung, sondern die Qualität des Unterrichts der gesamten Schule, die Unterrichtskultur.

Das Inspektionsteam bestimmt im Vorfeld des Schulbesuchs die zu beobachtenden Unterrichtssequenzen. Maßgeblich für die Auswahl ist es in der Regel, mindestens 50 % bis maximal 80 % der Lehrkräfte (Lehrkräfte im Vorbereitungsdienst werden in der Regeln nicht im Unterricht besucht) sowie verschiedene Fächer, Lerngruppen und Jahrgänge im Unterricht zu sehen, um ein möglichst repräsentatives Bild des Unterrichts an der Schule zu erhalten. Dabei ist es nicht immer zu vermeiden, dass Lehrkräfte an kleineren und mittelgroßen Schulen auch mehrfach im Unterricht besucht werden. Auch können an großen Schulsystemen nicht alle an den Besuchstagen anwesenden Lehrkräfte tatsächlich in den Unterrichtsbesuchen berücksichtigt werden. Die Schule bzw. die Lehrkräfte werden über die Auswahl der zu beobachtenden Sequenzen nicht im Voraus informiert. Zum einen soll so ein „Show-Effekt“ vermieden werden, zum anderen kommt es vor Ort aus verschiedenen Gründen oft zu Veränderungen der ursprünglichen Besuchsplanung.

Die Dauer der einzelnen Unterrichtsbesuche ist auf 20 Minuten begrenzt. Die Unterrichtsbesuche können zu Beginn, in der Mitte oder am Ende einer Schulstunde stattfinden. Durch die Vielzahl der Unterrichtsbeobachtungen ist ein repräsentatives Bild vom Unterricht einer Schule gewährleistet.

In nahezu allen Bundesländern ist die Beobachtung 20-minütiger Sequenzen im Rahmen der externen Evaluation gängige und bewährte Praxis, um Unterrichtsqualität auf der Ebene der Schule zu messen. Eine Studie von Zahn/Perels  (Universität des Saarlandes) zeigt, dass es keine Unterschiede zwischen 20- und 45-minütigen Beobachtungen gibt.

Die Inspektorinnen und Inspektoren verstehen sich im Unterricht als „zuhörende Gäste“ und möchten den normalen Unterrichtsverlauf so wenig wie möglich stören. Deswegen ist zum Beispiel eine umfangreiche Begrüßung nicht angemessen und erforderlich. Sofern es das Unterrichtsarrangement erlaubt, ist es möglich, dass die Inspektorinnen und Inspektoren sich im Laufe des Besuchs im Klassenraum umsehen und kurz mit der Lehrkraft bzw. einzelnen Schülerinnen und Schülern z. B. über die Aufgabenstellung und deren Bearbeitung sprechen.
Während des Unterrichtsbesuchs füllen die Inspektorinnen und Inspektoren einen Beobachtungsbogen aus. Der Unterrichtsbeobachtungsbogen  bezieht sich auf folgende Aspekte des Qualitätsbereichs VI „Lehren und Lernen“ im Hessischen Referenzrahmen Schulqualität:

• Aufbau von fachlichen und überfachlichen Kompetenzen,
• strukturierte und transparente Lehr- und Lernprozesse,
• Umgang mit heterogenen Lernvoraussetzungen und 
• lernförderliches Klima und Lernumgebung.

Mit Hilfe einer vierfach abgestuften Skala von 1 („trifft nicht zu“) bis (4 „trifft zu“) tragen die Inspektorinnen und Inspektoren ihre Einschätzung der beobachteten Unterrichtssequenz in den Bogen bezogen auf die oben genannten Kriterien ein. Darüber hinaus werden Beobachtungen zur Sitzordnung, vorherrschenden Sozialform und den eingesetzten Lehr- und Lernmaterialien festgehalten.

Die Auswertung und Zusammenfassung der Unterrichtsbeobachtungen findet mit Hilfe einer elektronischen Tabelle statt, in welche die Bewertungen jeder einzelnen Unterrichtssequenz und eines jeden Kriteriums bzw. Indikators eingegeben werden. Das Ergebnis dieser Auswertung fließt über die weitere Datenquellen berücksichtigende Beschreibung des Qualitätsbereichs VI „Lehren und Lernen“ in den Inspektionsbericht ein.

Unterrichtsbesuche bei Lehrkräften im Vorbereitungsdienst (LiV) und bei Vertretungskräften der „Verlässlichen Schule“, werden nicht geplant und in der Regel auch nicht außerplanmäßig vorgenommen.